不知火の始まり

不知火は1972年に長崎県の農林水産果樹試験場で生まれました。清見と中野3号ポンカンを交配させたものです。当時は栽培が難しく、形が不揃いになりやすいことから生産や販売には向かないと判断され、品種登録には至りませんでした。いったんは捨てられたみかんが、なぜ「不知火」と呼ばれるようになり、人気者になったのか、その背景には農家の方々の努力があります。

農家の方々の努力

1980年代は、みかんの大暴落やオレンジの自由化など、日本のみかん農家にとって厳しい時期が続きました。そこで新たに注目される「ポスト甘夏」を探すべく、熊本の不知火農協（現JA熊本うき不知火支所）で試験園が設けられ、170種類以上の品種が集められます。その中には、後の不知火も含まれていたものの、酸味が強いことから、あまり評価されませんでした。

1985年、当時の試験園長が取り置きしていた不知火を偶然食べると、強すぎるとされていた酸味がほどよく抜け、抜群に美味しくなっていました。熟成することが不知火には必要であることがわかった瞬間でした。ここから、部署の新設や土地面積の急増など、農協をあげての産地づくりが始まります。

酸味を抜くための熟成方法や土壌の管理方法など、努力と工夫を繰り返すことで、その技術は徐々に確立されていきます。途中、台風に見舞われ果実が落ちてしまうこともありましたが、決して諦めることはなく、1990年に品種名「不知火」と命名されたのです。

翌1991年には東京市場に出荷され、鹿児島県や愛媛県、和歌山県などでも栽培される人気品種となっています。

不知火の特徴

不知火は1個分の重さが200〜280gほどです。皮は普通のみかんよりも少し厚めですが、手でむくことができ、中の薄皮も食べられます。とても食べやすいので、子どもからお年寄りまで幅広く支持されています。糖度が高く、果汁もたっぷりです。鮮度が高いうちは酸味が強いため、収穫後7〜20日は貯蔵されて熟成が待たれます。

デコポンとの違い

不知火＝デコポンと紹介されることもありますが、厳密には少し異なります。確かに不知火とデコポンは同じ品種のみかんですが、不知火は品種名で、デコポンは商標です。

不知火の中でも糖度13度以上、酸度1.0％以下という厳しい基準をクリアしたものだけが、デコポンと名乗ることができます。また、デコポンと同じように、愛媛の不知火はヒメポン、広島の不知火はキヨポンとも呼ばれています。

海外でも大人気！

不知火は日本国内だけでなく、海外でも需要があります。アメリカでは、ヘタが相撲取りのマゲに似ていること、他のみかんよりも大きなことから「スモウ・シトラス」と名付けられています。近年はカリフォルニアでも生産されています。

鹿島みかん村は自然豊かな山間部で、有機不知火を育てております。外皮はむきやすく、薄皮もそのまま食べられ、口いっぱいに濃厚な甘さとジューシーな果汁が広がります。

また、殺菌剤などの消毒散布を行っていないため、外皮の表面に黒い点が見られるものもありますが、安心・安全にお召し上がりいただけます。果物好きな方や健康志向の方など、安心して食べられる不知火みかんをぜひお試しください。